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Nº 51-1, printemps 2026 : Enfance et jeunesse en Irlande
Date limite de soumission des articles : 1 er juin 2025

Worse than the ordinary miserable childhood is the miserable Irish childhood, and worse yet is the miserable Irish Catholic childhood. Frank McCourt, Angela’s Ashes¹

Enfance et jeunesse en Irlande

L’histoire de l’enfance et ce que les Anglo-Saxons appellent « childhood studies » représentent un domaine encore relativement peu exploré au sein des études irlandaises.

Par exemple, aucune référence n’y est faite dans le Routledge International Handbook of Irish Studies paru en 2021, et à notre connaissance aucune conférence française ou internationale en études irlandaises n’y a été consacrée, en dehors d’associations spécialisées dans la psychologie et le développement de l’enfant, ou dans la littérature de jeunesse.

Le seul ouvrage récent correspondant à une histoire de l’enfance en Irlande est l’ouvrage collectif dirigé par Maria Luddy et James Smith, Children, Childhood and Irish Society, 1500 to the Present², dont la plupart des chapitres avaient déjà fait l’objet d’une publication dans un numéro spécial de la revue Éire-Ireland en 2009³.

Dans l’introduction à leur ouvrage, Luddy et Smith soulignent pourtant que les nombreux scandales impliquant des enfants, et révélés depuis la fin du XXe siècle, ainsi que les débats autour de la responsabilité de l’État et de l’Église, mais aussi des familles, dans les mauvais traitements infligés aux enfants, ont placé l’enfance et sa position dans la société irlandaise au centre de l’attention du public.

Cet effet est renforcé par les représentations de l’enfance dans les arts et la culture, particulièrement dans la littérature, comme le remarquent à nouveau Luddy et Smith dans leur introduction : « the last two decades alone witnessed the publication of dozens of Irish childhood memoirs and autobiographies, constituting a literary subgenre all of its own ».

Cependant, comme l’ont noté certains auteurs de comptes rendus de l’ouvrage, la plupart des contributions qu’il contient concernent une période s’étendant de 1800 à 1950. De nombreuses interrogations subsistent donc s’agissant des périodes antérieures ou postérieures à ces dates.

Quelle est par exemple la représentation de l’enfance dans la mythologie irlandaise, qui fit l’objet de réécritures à l’époque du Celtic Revival ? On peut penser à la jeunesse de Cúchulain, à la légende des enfants enlevés par les fées (Sidhe), etc.

Quelle était la place des enfants dans la société irlandaise jusqu’au XIXe siècle, selon leur appartenance à la paysannerie catholique ou à la classe des propriétaires terriens anglo-irlandais protestants ? On peut ainsi penser à l’éducation reçue par Maria Edgeworth, qui la conduisit à écrire Castle Rackrent à l’âge de vingt et un ans, et à celle qu’elle dispensa à ses nombreux frères et sœurs, donnant lieu à la publication d’ouvrages de bonne conduite.

Après 1800, on peut aussi s’interroger sur le système parallèle d’éducation que constituaient les hedge schools, ou à l’institution des national schools, qui les remplaça ; ou encore, à la représentation picturale des enfants victimes de la Famine de 1845 et à l’influence qu’elle put avoir sur le public, ou à leur représentation littéraire dans les romans gothiques publiés en Irlande sous la plume de Joseph Sheridan Le Fanu ou de William Carleton.

Un but de recherche intéressant serait de s’interroger sur le lien entre enfance et nationalisme. Avant l’indépendance, les Irlandais sont infantilisés par les Anglais et décrits comme demeurés au stade de l’infans, l’enfant en bas âge qui n’est pas encore doué de raison et n’a pas encore accès à la parole. Mais on peut aussi parler de l’enfance ou de la jeunesse de la nation irlandaise, parallèle souvent utilisé par la littérature et dont un exemple est l’allégorie de la vieille femme transformée en jeune fille dans la pièce de William Butler Yeats, Cathleen ni Houlihan. Une fois l’indépendance acquise, la jeune nation semble trahir la promesse faite par la Proclamation de Pâques 1916 de chérir ses enfants (« cherishing all of the children of the nation equally »). La Constitution de 1937 fait peu référence aux droits des enfants ou aux devoirs de l’État envers eux, les assimilant à ceux de la famille en général, au point qu’il a été jugé nécessaire d’ajouter en 2012 un amendement précisant leurs droits, en particulier celui d’être protégé par la famille et les institutions.

Cet amendement fait bien sûr suite aux révélations concernant les abus et mauvais traitements infligés aux enfants au sein des institutions tenues par l’Église catholique avec le soutien de l’État irlandais, comme les mother and baby homes ou les industrial schools, et qui ont fait l’objet de plusieurs rapports : Ryan, Ferns, Murphy (Dublin), Cloyne Reports.

Les violences subies par les enfants dans l’Irlande depuis l’indépendance incluent aussi les châtiments corporels à l’école, la maltraitance ou les incestes interfamiliaux.

L’histoire de l’école en Irlande est aussi une indication de la manière dont l’État a longtemps considéré l’enfant uniquement comme un futur citoyen à qui il s’agit d’inculquer des valeurs communes, sans en rien prendre en compte son bien-être ou son épanouissement. La place de la religion dans l’enseignement demeure problématique de nos jours, que ce soit en Irlande du Nord ou en République.

Les difficultés économiques de l’Irlande, qui ont perduré jusqu’à la fin du XXe siècle, et sont réapparues à l’occasion de la crise de 2008, ont eu de graves conséquences pour la jeunesse irlandaise, souvent confrontée à l’absence de perspective et contrainte d’affronter l’émigration, comme évoqué dans la nouvelle de John McGahern « Korea » ou plus récemment le roman de Colm Tóibín, Brooklyn. On peut se demander dans quelle mesure la jeunesse irlandaise a profité de la libéralisation des mœurs et des mouvements de protestation sociale et sociétale qui secouèrent d’autres pays occidentaux dans les années 1960 : mouvement hippie aux États-Unis, mouvement étudiant de mai 1968 en France, et plus tard mouvement punk en Grande-Bretagne.

Les écrivains n’ont pas attendu la publication des rapports mentionnés pour dénoncer à leur manière la maltraitance des enfants dans l’Irlande postindépendance, dominée par la religion catholique et l’idéologie nationaliste, complices pour dissimuler les crimes commis au sein des institutions ou des familles. On peut citer, entre autres, les romans de John McGahern (The Dark), Edna O’Brien (Down by the River), Patrick McCabe (The Butcher Boy), Anne Enright (The Gathering),avec une explosion ces dernières années du nombre de romans consacrés au sujet (Eimear McBride, A Girl Is a Half-Formed Thing ; Sebastian Barry, Old God’s Time ; Emer Martin, The Cruelty Men, etc.). Plus généralement, les écrivains ont invité à réfléchir sur la place de l’enfant dans la famille irlandaise et la société : c’est le cas de Roddy Doyle dans Paddy Clarke Ha Ha Ha, de Claire Keegan dans Foster ou Small Things Like These, tandis que les critiques nous rappellent que c’est James Joyce qui posa les fondements du genre du Bildungsroman à l’irlandaise dans A Portrait of the Artist as a Young Man. En Irlande du Nord, les écrivains insistent pour leur part sur les effets dévastateurs de la violence engendrée par le conflit sur les enfants : qu’il s’agisse d’une enfance protestante chez Glenn Patterson (Burning Your Own), catholique chez Anna Burns (No Bones), la crainte existe que les enfants ne perpétuent à l’avenir la haine et la violence héritée des parents comme d’une maladie génétique (Jan Carson, The Fire Starters).

Peut-on juger l’histoire et la culture d’une nation à travers le traitement qu’elle réserve à ses enfants et à sa jeunesse ? Existe-t-il une culture de l’enfance et de la jeunesse qui soit spécifiquement irlandaise ? Où en est la recherche sur l’enfance et la jeunesse en Irlande ? Quel rôle la jeunesse irlandaise a-t-elle joué dans la vie de la nation hier et aujourd’hui ? Telles sont, entre autres, les questions auxquelles ce numéro spécial de la revue Études irlandaises invite à réfléchir.

Les propositions d’articles pourront, de manière non exhaustive, concerner :

• la figure de l’enfant et de l’adolescent dans la littérature d’hier et d’aujourd’hui;
• le système scolaire irlandais, hier et aujourd’hui ;
• les institutions pour l’enfance et la jeunesse ;
• les rapports d’investigation sur les maltraitances d’enfants en Irlande ; la santé physique et mentale de l’enfant en Irlande, hier et aujourd’hui ;
• l’histoire des étudiant·e·s. ; les mouvements de jeunesse en Irlande ;
• jeunesse et contestation ;
• la littérature jeunesse en Irlande ;
• les représentations de l’enfance et de la jeunesse dans les arts visuels, au cinéma et dans les films d’animation pour la jeunesse ;
• le droit des enfants en Irlande ;
• le rôle des jeunes pendant et après le conflit en Irlande du Nord.

Modalités de soumission

Les articles devront compter entre 30 000 et 36 000 signes (espaces et notes de bas de page incluses), avec un résumé en anglais et en français (1 000 signes maximum pour chacun des deux), des mots clés en anglais et en français ainsi qu’une présentation de l’auteur (800 signes maximum, espaces incluses).

Les propositions sont à envoyer avant le 1er juin 2025 à Sylvie Mikowski (sylvie.mikowski@univ-reims.fr) et Anne Goarzin (anne.goarzin@univ-rennes2.fr).

Notes

1. Frank McCourt, Angela’s Ashes, New York, Scribner, 1996.
2. Children, Childhood and Irish Society, 1500 to the Present, Maria Luddy, James Smith (dir.), Dublin, Four Courts Press, 2014.
3. Éire-Ireland, vol. 44, nº 1-2, printemps-été 2009, Children, Childhood, and Irish Society.

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English Translation

No. 51-1, spring 2026: Children and the Youth in Ireland

Deadline for submission of articles: 1 June 2025

Worse than the ordinary miserable childhood is the miserable Irish childhood, and worse yet is the miserable Irish Catholic childhood. Frank McCourt, Angela’s Ashes¹

Children and the Youth in Ireland

The history of childhood and what Anglo-Saxons call “childhood studies” is still a relatively unexplored area within Irish studies. For instance, the Routledge International Handbook of Irish Studies, published in 2021, contains no chapter dealing with the issue of childhood or youth and to our knowledge no French or international conference on Irish studies has been devoted to it, apart from associations specialising in child psychology and development, or in children’s literature.

The only recent history of childhood in Ireland is the collective work edited by Maria Luddy and James Smith, Children, Childhood and Irish Society, 1500 to the Present,² most chapters of which were initially published in a 2009 special issue of the journal Éire-Ireland.³ In the introduction to the volume, Luddy and Smith point out, however, that the many “child sex scandals” which have come to light since the end of the 20th century, as well as the debates regarding the responsibility of Church and state as well as families for the ill-treatment inflicted on children, have brought childhood and its place in Irish society to the centre of public attention.

The emphasis on childhood is particularly visible in culture and in the arts, especially, in literature, as Luddy and Smith remark in their introduction: “the last two decades alone witnessed the publication of dozens of Irish childhood memoirs and autobiographies, constituting a literary subgenre all of its own”.

However valuable Luddy and Smith’s contribution, most of the chapters in their edited volume concentrate on a period extending from 1800 to 1950, as some authors of reviews of the book have noted, leaving open a good number of research questions regarding previous or following periods of time.

What can be said for instance of the representation of childhood and youth in Celtic mythology, which was rewritten during the Celtic Revival? One may think of Cúchulain’s early years, or of the legend children taken by the fairies (Sidhe), and so on.

What was the place of children in Irish society until the 19th century depending on whether they belonged to the Catholic peasantry or the Protestant Anglo-Irish landowning class? A case in point would be the education received by Maria Edgeworth, which prompted her to write Castle Rackrent at the age of twenty-one, and the education she gave to her many brothers and sisters, as illustrated by the conduct books she published later.

After 1800, we can also look at the parallel system of education provided by the hedge schools, or at the institution of the national schools, which replaced them; or at the pictorial representation of the child victims of the Famine of 1845 and the influence it may have had on the public, or at their literary representation in the Gothic novels published in Ireland by Joseph Sheridan Le Fanu or William Carleton.

An interesting line of research would consist in interrogating the link between childhood and nationalism. Before independence, the Irish were infantilised by the English and described as having remained at the infans stage, the infant who has not yet been endowed with reason and has not yet access to speech. But we may also speak of the childhood or youth of the Irish nation, a parallel often used in literature, an example of which is the allegory of the old woman transformed into a young girl in William Butler Yeats’ play Cathleen ni Houlihan.

Once independence was achieved, the young nation seemed to betray the promise made in the Easter 1916 Proclamation of the Irish Republic to “cherish all of the children of the nation equally”. The 1937 Constitution makes little reference to the rights of children or to the duties of the state towards them, likening them to those of the family in general, to the extent that in 2012 it was deemed necessary to add a special amendment spelling out the rights of children, particularly the right to be protected by the state and by the family.

This amendment was devised in the aftermath of the revelations concerning the abuse and mistreatment of children in institutions run by the Catholic Church with the support of the Irish state, such as the infamous mother and baby homes and the industrial schools which have been the subject of several reports: Ryan, Ferns, Murphy (Dublin), Cloyne Reports. The abuse suffered by children in post-independence Ireland also includes corporal punishment in schools, abuse and inter-family incest.

The history of school and education in Ireland is also an indication of the way the state has regarded the child solely as a future citizen in need of being educated in the common values of the Republic, without taking any account of their well-being or personal development. The place and role of religion in education remains problematic today, whether in the Republic or Northern Ireland.

Ireland’s economic difficulties which lasted until the late 20th century and struck again after the 2008 “Bust”, had serious consequences for Irish youth, who were faced with a lack of prospects at home and had to contemplate the necessity of emigration, as was illustrated by John McGahern’s short story “Korea” and more recently, in Colm Tóibín’s Brooklyn. One may wonder to what extent Irish youth benefited from the evolution of sexual attitudes and were involved in any of the protest movements which spread in other Western countries in the 1960s, such as the hippie movement in the United States, the May 1968 student movement in France, and, later, the punk movement in Great Britain.

Fiction writers did not wait for the publication of the above-mentioned official reports to denounce and condemn child abuse in post-independence Ireland, and the part played by the Catholic Church in its widespread enforcement and by nationalist ideology, complicit in concealing the crimes committed within institutions or families. One may list such classic novels as those by John McGahern (The Dark), Edna O’Brien (Down by the River), Patrick McCabe (The Butcher Boy), Anne Enright (The Gathering). But more recently a new wave of narratives centred on child abuse has appeared, including, among others, Eimear McBride’s A Girl Is a Half-Formed Thing, Sebastian Barry’s Old God’s Time, Emer Martin’s The Cruelty Men, Claire Keegan’s Small Things Like These, to name only a few. More generally, writers have invited their readers to reflect on the place of the child in the Irish family and society: Roddy Doyle in Paddy Clarke Ha Ha Ha, winner of the 1993 Booker Prize, Claire Keegan in Foster or Small Things Like These, while critics remind us that it was James Joyce who laid the foundations of the Irish Bildungsroman in A Portrait of the Artist as a Young Man. In the North, writers have insisted on the devastating consequences engendered by the Troubles on children: whether they are describing a Protestant childhood as in Glenn Patterson’s Burning Your Own, or a Catholic one as in Anna Burns’s No Bones, there is a fear that children might inherit the stigma of decades of violence and sectarianism from their parents, as if it were a genetic disease, as Jan Carson has put to the fore in The Fire Starters.

Can the history and culture of a nation be judged by the way it treats its children and young people? Is there a childhood and youth culture proper to Ireland? What is the current state of research on childhood and youth in Ireland? What role has Irish youth played in the history of the nation in the past and more recently? These are some of the questions that this special issue of Études irlandaises invites contributors to consider. Proposals for articles may include, but are not limited to, the following:

• the figure of the child and adolescent in Irish literature, in the past and nowadays;
• Ireland’s school system, in the past and nowadays;
• institutions for children and young people;
• investigative reports on child abuse in Ireland;
• the physical and mental health of children in Ireland, past and present;
• the history of Irish students; youth movements in Ireland;
• youth and protest;
• children and young adults literature in Ireland; representations of childhood and youth in the visual arts, cinema and animated films;
• children’s rights in Ireland;
• the role of young people in Northern Ireland during and after the Troubles.

 

Terms of submission

Articles should be between 30,000 and 36,000 characters long (including spaces and footnotes), with an abstract in English and French (maximum 1,000 characters for each), keywords in English and French and a presentation of the author (maximum 800 characters, including spaces).

They should be sent to Sylvie Mikowski (sylvie.mikowski@univ-reims.fr) and Anne Goarzin (anne.goarzin@univ-rennes2.fr) by 1 June 2025.

Notes

1. Frank McCourt, Angela’s Ashes, New York, Scribner, 1996.
2. Children, Childhood and Irish Society, 1500 to the Present, Maria Luddy, James Smith (eds.), Dublin, Four Courts Press, 2014.
3. Éire-Ireland, vol. 44, no. 1-2, spring-summer 2009, Children, Childhood, and Irish Society.